कठपुतलियों का खेल माना जाता है कि मध्ययुग में भाट समुदाय से शुरू हुआ था। यहां गांव-गांव जाकर वो लोग कठपुतली का खेल दिखाते थे। पहले इसमें ज्यादातर राजाओं की वीरता व पराक्रम की कहानियां होती थीं। भाट समुदाय इसी खेली से अपनी जीविका चलाता था। लोग खेल देखने के बाद उन्हें अपने घर से अनाज या कुछ धन बदले में देते थे। धीरे-धीरे ये कठपुतलियां शाही घरानों तक जा पहुंची। मध्यकालीन राजस्थान में हर शाही दरबार में कठपुतली कलाकार राजाओं की बहादुरी के किस्से बनाकर सबको दिखाते थे।

राजस्थान के रंगों में अभी भी इन कठपुतलियों के रंग मिले हैं। ये राज्य बरसों से इस कला को संजोए हैं। राजस्थान के कई हिस्सों में आज भी कठपुतली का खेल होता है और इसकी शुरू हुई थी थार रेगिस्तान से। राजस्थान के गांवों में कोई भी मेला, धार्मिक त्योहार या सामाजिक मेलजोल कठपुतली नाच के बिना अधूरा है। कठपुतली नाच की शुरुआत ढोलक की थाप से होती है और आमतौर पर महिला मंडली की ओर से कथा के माध्यम से सुनायी जाती है। यहां पर कठपुतली नाच न केवल मनोरंजन का स्रोत है, बल्कि इस लोक कला के जरिये नैतिक और सामाजिक शिक्षा का प्रचार-प्रसार भी होता है तथा सामाजिक मुद्ददों और कुरीतियों को उज़ागर किया जाता है। यहां की कठपुतलियों का बड़ा सा मुंह बनाया जाता है और उनकी आंखें, होंठ सभी बड़े होते हैं। इन्हें लंबा सा लहंगा पहनाया जाता है। 

भारत के कई प्रदेशों में ये अलग-अलग रूपों में देखी जाती हैं। इनमें राजस्थान की कठपुतली सबसे ज्यादा प्रसिद्ध है। यहां धागे से बांधकर कठपुतली नचाई जाती है। लकड़ी और कपड़े की मदद से इन्हें बनाया जाता है। उत्तर प्रदेश में भी इस कला का खूब प्रचलन रहा है। पहले कठपुतलियों का इस्तेमाल यहीं शुरू हुआ था। शुरू में इनका इस्तेमाल प्राचीनकाल के राजाओं की कहानियां, पौराणिक व्याख्यानों और राजनीतिक व्यंग्यों को प्रस्तुत करने के लिए किया जाता था। धीरे-धीरे इस कला का प्रसार दक्षिण भारत के साथ ही देश के अन्य भागों में भी हुआ। वहीं पश्चिम बंगाल का ‘पतुल नाच’ डंडे की मदद से नचाई जाने वाली कठपुतली का नाच है। एक बड़ी-सी कठपुतली नचाने वाले की कमर से बंधे खंभे से बांधी जाती है और वह पर्दे के पीछे रहकर डंडों की सहायता से उसे नचाता है। उड़ीसा का साखी कुंदेई, आसाम का पुतला नाच, महाराष्ट्र का मालासूत्री बहुली और कर्नाटक की गोम्बेयेट्टा धागे से नचाई जाने वाली कठपुतलियों के ही रूप है।